Variety Stomp "Fess" Williams - Stanley (1894-1975)

Par Olivier Douville

78t - New York, 1927-03-28, Brunswick

Orchestre : Fess Williams and his Royal Flush Orchestra : Fess Williams (clarinette, saxophone alto, arrangeur et leader) ; George Temple (trompette), Kenneth Roane (clarinette et arranguer) ; David « Jelly » James (trombone) ; Perry Smith (clarinette et saxophone ténor) ; Gene Mickell (clarinette, saxophne alto, saxophpne baryton, saxophone basse) ; Henry « hank » Duncan (piano) ; Ollie Blackwell (banjo) ; Clinton Walker (tuba) ; Ralph Bedell (batterie)

Fess Williams, maillon d’une famille de musicien, a pour neveu un certain CharlesMingus. Formé au violon, il se consacre à la clarinette dès l’âge de vingt ans. Quatre ans plus tard il fonde son premier orchestre qui devient, en 1926, le « Royal Flush ». Son surnom est l’abréviation de « Professeur ». Clarinettiste habile et acide il fait partie de ces musiciens noirs, encore proche duragtime, que caractérise un style baroque et excentrique. Stridences, pépiements, glissandos vertigineux, growls surjoués ne manquent pas dans son jeu, rendu alors souvent vieillot et simplement pittoresque à l’oreille.

Mais tout chez lui n’est pas frappé d’obsolescence, et lorsqu’il est dépouillé de ses pitreries son jeu séduit par sa mobilité et l’autorité de sa sonrité. De plus son orchestre est riche de musiciens habiles qui savent prendre des risques dans des solos construits, loin de tout penchant à l’esbroufe.

L’arrangement de ce « Variety Stomp » est suffisamment aéré et complexe pour pour tenir la comparaison avec l’écriture de Don Redman arrangeant ce même thème à la destination de l’orchestre de Fletcher Henderson. Kenneth Roane est fort habile à la sourdine. Lui et le pianiste Ducan enregistreront ultérieurement avec Sidney Bechet. Cette face de 78 tours donne une bonne idée du niveau général des orchestres noirs à New York dans le dernier quart des années vingt. Fess fit aussi tourner son orchestre à Chicago, avec succès.

Bien des années plus tard, en 1962, mu par une sorte de piété filiale et par un sens aigu des héritages esthétiques également, Charles Mingus invita son oncle sur la scène du Town Hall à New York. La prestation de Fess Williams n’a hélas pas été conservée par l’enregistrement.

Olivier Douville